Nacido en Madrid en 1930, Halffter ha sido uno de los grandes nombres de la creación musical española de los últimos setenta años. Miembro destacado de la llamada Generación del 51, ha sido autor de un importante catálogo de obras en donde sobresalen títulos como Microformas, Líneas y puntos, Anillos, Noche pasiva del sentido, Réquiem por la libertad imaginada, Elegía para la muerte de tres poetas españoles, Concierto para violonchelo nº 2 (escrito para Mstislav Rostropovich) así como las óperas Don Quijote, Lázaro y Schachnovelle.
En 1968, las Naciones Unidas le encargaron la cantata Yes, Speak out para conmemorar el XX aniversario de la Declaración Universal de los Derechos Humanos. Muy recientemente, el pasado 12 de abril, la Orquesta Sinfónica de Madrid había estrenado en el Auditorio Nacional de Madrid sus Cuatro piezas españolas.
Tras unos inicios enmarcados en el nacionalismo musical, el lenguaje de Halffter fue incorporando técnicas de la vanguardia (que incluían también la utilización de herramientas electroacústicas) con guiños frecuentes hacia la tradición. Característica de su estilo era la incorporación de citas del pasado musical, sobre todo español.
Premio Nacional de Música en 1989, en 1981 había recibido la Medalla de Oro al Mérito de las Bellas Artes. En 2010, fue galardonado con el Premio Fronteras del Conocimiento de la Fundación BBVA.
También había compaginado la labor de compositor con la de director de orquesta al frente de importantes orquestas españolas e internacionales.
